El Palacio de Monserrate es uno de los grandes palacios románticos de Sintra, aunque su historia tiene poco que ver con la del Palacio da Pena o la Quinta da Regaleira.
Durante siglos, esta finca pasó de una pequeña ermita a una residencia neogótica, quedó dañada por el terremoto de Lisboa, atrajo a escritores británicos y terminó en manos de Francis Cook, un comerciante y coleccionista que en 1869 figuraba entre los hombres más ricos de Reino Unido.
Cook convirtió Monserrate en residencia de verano para su familia. El palacio mezcla elementos neogóticos, decoración de inspiración islámica y referencias a la arquitectura india. Fuera, el parque ocupa unas 50 hectáreas y reúne más de 3.000 especies exóticas.
La historia del lugar está llena de detalles poco habituales. Lord Byron escribió sobre Monserrate. William Beckford dejó su nombre en una cascada y en un arco relacionado con una de sus novelas. Francis Cook llegó a decorar una antigua capilla con tres sarcófagos etruscos. Y dentro del palacio, los veranos de la familia Cook incluían conciertos, partidas de billar y cenas en un comedor comunicado con la cocina mediante un pequeño montacargas.
¿Qué hace especial al Palacio de Monserrate?
Monserrate fue una residencia familiar, no un palacio real.
Francis Cook era comerciante, industrial y coleccionista de arte. Su fortuna le permitió reunir una de las grandes colecciones privadas británicas del siglo XIX y transformar una antigua propiedad de Sintra en su casa de verano.
En 1856 se convirtió en arrendatario de Monserrate y dos años después encargó la reconstrucción de la residencia. El proyecto estuvo vinculado a James Thomas Knowles y a su hijo James Knowles Jr., responsable del diseño del palacio actual. En 1863, Cook pudo comprar finalmente la finca.
La arquitectura conserva parte de lo que existía antes de su llegada, pero la reforma cambió por completo el edificio. Tres torres, una larga galería, cúpulas, columnas de mármol y una decoración muy trabajada recorren el conjunto.
El jardín se desarrolló al mismo tiempo. Las diferencias de humedad y temperatura dentro de la finca permitieron cultivar plantas de lugares muy distintos. En un mismo parque aparecen helechos arborescentes de Australia y Nueva Zelanda, agaves, yucas, bambúes y camelias.
La entrada incluye el palacio y los jardines, y buena parte de lo interesante de Monserrate está precisamente fuera del edificio.
La historia del Palacio de Monserrate empezó con una ermita
La historia conocida de Monserrate comienza en 1540.
Fray Gaspar Preto, rector del Hospital de Todos os Santos de Lisboa, mandó construir aquí una ermita dedicada a Nossa Senhora de Monserrate. El nombre procedía de Montserrat, en Cataluña, cuyo santuario había conocido durante un viaje por la península ibérica.
La finca pertenecía al hospital y también se utilizaba para producir alimentos destinados a sus pacientes.
En el siglo XVIII pasó a manos de la familia Mello e Castro, pero el terremoto de Lisboa de 1755 dejó el lugar gravemente dañado.
A finales de ese mismo siglo llegó Gerard de Visme.
Gerard de Visme construyó el primer palacio de Monserrate
En 1789, el comerciante británico Gerard de Visme alquiló la propiedad.
Sobre los restos anteriores mandó levantar un castillo de estilo neogótico. Aquel edificio es importante porque parte de su estructura terminó integrada en el palacio actual.
De Visme apenas vivió unos años en Monserrate.
En 1794 llegó un nuevo inquilino: William Beckford.
Y con él empieza una de las etapas más curiosas de este lugar.
William Beckford: un escritor millonario en Monserrate
William Beckford no era precisamente un viajero británico cualquiera.
Había heredado una fortuna enorme, coleccionaba arte, escribía y construía residencias tan extravagantes como Fonthill Abbey en Inglaterra. Su novela más conocida, Vathek, cuenta la historia de un califa obsesionado con el conocimiento y los placeres que acaba adentrándose en un mundo oscuro y sobrenatural.
Beckford se instaló temporalmente en Monserrate y encargó trabajos de restauración tanto en la casa como en los jardines.
Su paso por la finca todavía puede verse en dos lugares.
Uno es la Cascada de Beckford, una cascada artificial que se le atribuye.
El otro es el Arco de Vathek, un arco de piedra cuyo nombre recuerda al protagonista de su novela.
Beckford abandonó Monserrate en 1799. La propiedad volvió a deteriorarse, pero siguió recibiendo viajeros.
Entre ellos estuvo Lord Byron.
Lord Byron también conoció Monserrate
Lord Byron viajó por Portugal a comienzos del siglo XIX y pasó por Sintra antes de continuar hacia España.
Monserrate aparece después en Childe Harold’s Pilgrimage, una de sus obras más conocidas.
Por entonces, el edificio ya había comenzado a deteriorarse. La casa neogótica, los jardines y la vegetación de Sintra encajaban perfectamente con el gusto romántico que estaba extendiéndose por Europa.
La finca continuó durante décadas en ese estado, hasta que apareció el hombre que acabaría dando forma al Monserrate actual.
Francis Cook y el palacio que se puede visitar hoy
Francis Cook nació en Londres en 1817 dentro de una familia dedicada al comercio textil.
El negocio familiar lo convirtió en uno de los hombres más ricos de Reino Unido. También fue un gran coleccionista de arte y llegó a reunir pinturas, esculturas y objetos de enorme valor.
A mediados del siglo XIX comenzó la rehabilitación de Monserrate como residencia de verano de la familia Cook. El proyecto quedó en manos del arquitecto británico James Knowles Jr., que aprovechó la construcción anterior para levantar el nuevo palacio.
En 1863, Francis Cook se convirtió oficialmente en propietario de la finca. Más tarde recibió el título de primer vizconde de Monserrate.
La familia pasaba aquí sus vacaciones de verano y organizaba grandes reuniones.
Y el interior todavía conserva suficientes detalles como para hacerse una idea bastante precisa de cómo eran aquellos días.
Los veranos de la familia Cook en Monserrate
La Sala de Música era uno de los principales espacios sociales del palacio.
Su acústica fue cuidada hasta el punto de que la música podía propagarse por otras partes de la casa. Bajo la cúpula aparecen Apolo, las musas y santa Cecilia, patrona de la música.
Allí se celebraban conciertos y veladas durante los meses de verano.
Después de las cenas, la vida social se repartía entre distintas habitaciones. Las mujeres podían retirarse a la Sala de Estar, mientras los hombres utilizaban la Sala de Billar para jugar y fumar. Más tarde volvían a reunirse.
El comedor tenía también sus particularidades. Junto a él había una despensa comunicada con la cocina mediante un pequeño elevador para la comida.
La cocina estaba dividida entre la preparación de platos calientes y fríos, con una gran cocina en el centro de la zona principal. Bajo la escalera se encontraban la despensa y la bodega.
Monserrate fue una residencia elegante, pero detrás de las cúpulas y los arcos había una casa funcionando cada verano.
Qué ver en el Palacio de Monserrate
El interior no es especialmente grande, pero concentra algunos de los espacios más reconocibles.
La Galería Central
La Galería Central comunica las distintas habitaciones y las tres torres del palacio.
Está formada por una sucesión de arcos y columnas decorados con relieves de inspiración morisca. La repetición aumenta el efecto de profundidad y la iluminación entra desde la parte superior.
En la decoración aparecen hojas, tallos, flores y aves, con tonos rosados, anaranjados y azulados.
Es una de las zonas más fotografiadas de Monserrate y uno de los lugares donde merece la pena fijarse en los detalles del estuco.
El Atrio Principal
El centro del palacio está ocupado por un atrio octogonal con una fuente de mármol de Carrara.
La luz entra desde la cúpula y cae sobre las paredes cubiertas de decoración vegetal.
La forma octogonal no fue una invención de los Cook. Ya estaba presente en el palacio anterior de Gerard de Visme y se conservó durante la reforma.
Desde aquí se distribuye buena parte del recorrido interior.
La Sala de Música
La Sala de Música ocupa la torre norte.
Es una estancia circular coronada por una cúpula decorada y fue uno de los principales lugares de reunión de la familia Cook y sus invitados.
Su acústica explica su función: conciertos, música y reuniones durante las tardes y noches de verano.
En la decoración aparecen Apolo, las musas y santa Cecilia.
La biblioteca de Francis Cook
La biblioteca era utilizada por Francis Cook y sus descendientes como despacho.
Conserva estanterías de nogal y una gran puerta decorada en relieve. En ella aparece Diana, la diosa romana de la caza.
Es una estancia mucho más recogida que la Galería Central o la Sala de Música y permite ver la parte más doméstica del palacio.
La escalera y la galería de dormitorios
La escalera principal conduce hacia las habitaciones de la planta superior.
Su estructura de mármol está decorada con motivos de hojas de hiedra y da paso a la galería donde se encontraban los dormitorios familiares.
Las habitaciones superiores no buscan el efecto monumental de las grandes salas de recepción. Eran espacios privados dentro de una residencia que se utilizaba durante semanas o meses.
Parque y jardines de Monserrate
El parque ocupa unas 50 hectáreas y reúne más de 3.000 especies exóticas.
William Stockdale, el botánico William Neville y el jardinero James Burt participaron en el desarrollo de los jardines durante la etapa de los Cook.
Las plantas se distribuyeron aprovechando las condiciones concretas de cada zona de la finca.
Por eso algunos de los rincones del parque son completamente distintos entre sí.
El Valle de los Helechos
El Valle de los Helechos aprovecha una zona húmeda de la finca abierta a los vientos atlánticos.
Aquí crecen grandes helechos arborescentes procedentes principalmente de Australia y Nueva Zelanda.
En el siglo XIX este tipo de plantas estaban muy buscadas por jardineros y coleccionistas europeos. Las condiciones de Sintra permitieron cultivarlas al aire libre y crear uno de los rincones más peculiares de Monserrate.
El Jardín de México
El cambio es enorme al llegar al Jardín de México.
Esta parte de la finca es más cálida y seca, y fue modificada para recibir plantas de climas cálidos. Se desvió el curso de agua que atravesaba el valle, se hicieron terrazas y se preparó el terreno.
Hoy reúne agaves, yucas, palmeras y otras especies.
Ocupa alrededor de 5.000 metros cuadrados.
El Jardín Japonés
Otra zona del parque reúne camelias, bambúes, azaleas y rododendros.
Forma el llamado Jardín Japonés, creado con especies que en el siglo XIX llegaban a los jardines europeos desde Asia.
No es el único lugar del parque relacionado con las plantas introducidas desde otros continentes. El recorrido está lleno de ejemplares que llegaron a Sintra desde lugares muy lejanos.
La capilla en ruinas y los tres sarcófagos etruscos
Uno de los rincones más curiosos de Monserrate está fuera del palacio.
Entre la vegetación aparecen los restos de una pequeña capilla. Parte de la construcción está abierta y un enorme árbol australiano se ha unido a los muros.
Su aspecto de ruina no es accidental.
Francis Cook decidió transformar en falsa ruina la capilla que Gerard de Visme había construido anteriormente sobre el lugar ocupado por la antigua ermita de Nossa Senhora de Monserrate.
Todavía hay un detalle mejor.
Uno de los nichos de la capilla estuvo decorado con tres sarcófagos etruscos auténticos.
Los sarcófagos ya no se encuentran en el jardín. Actualmente forman parte de la colección del Museo Arqueológico de São Miguel de Odrinhas, en Sintra.
Así que durante una etapa de la historia de Monserrate, una ruina creada expresamente para el jardín estuvo adornada con piezas funerarias etruscas reales.
El Arco Indiano llegó realmente desde la India
Otro de los objetos más curiosos del parque no fue fabricado para imitar una arquitectura lejana.
El llamado Arco Indiano procede de la India.
Francis Cook se lo compró a Charles Canning, gobernador general británico de la India, después de la rebelión de 1857.
La pieza terminó instalada en los jardines de Monserrate y todavía puede verse durante el recorrido.
También hay elementos indios dentro del propio palacio, entre ellos paneles de mármol de la región de Jaipur utilizados como celosías.
El primer gran césped ornamental de Portugal
El gran césped situado frente al palacio también tiene una historia detrás.
Fue el primer césped ornamental plantado en Portugal.
Su superficie curva obligó a desarrollar un sistema de riego específico y terminó convirtiéndose en uno de los grandes espacios abiertos del parque.
Junto al lago crece además una araucaria de Norfolk que supera los 50 metros y está considerada el árbol más alto del jardín.
El Arco de Vathek y la Cascada de Beckford
Antes de abandonar los jardines merece la pena localizar otros dos recuerdos de William Beckford.
El Arco de Vathek lleva el nombre del protagonista de su novela más famosa.
La Cascada de Beckford es una cascada artificial atribuida al escritor.
Son dos detalles pequeños dentro de un parque enorme, pero permiten conectar el Monserrate de Francis Cook con la etapa anterior, cuando Beckford ocupó la finca décadas antes de que existiera el palacio actual.
¿Merece la pena visitar el Palacio de Monserrate?
Monserrate encaja especialmente bien en un viaje a Sintra de dos días o más.
El Palacio da Pena permite conocer la gran residencia romántica de Fernando II. Regaleira tiene el Pozo Iniciático, los túneles y los jardines creados para Carvalho Monteiro. Monserrate ofrece una visita distinta: una residencia privada británica del siglo XIX y un parque botánico mucho más extenso.
También puede ser una buena elección para quien tenga especial interés por los jardines o quiera dedicar unas horas a una zona algo más alejada del centro histórico.
Cuánto tiempo se necesita para visitar Monserrate
Para conocer el palacio y recorrer los principales jardines conviene reservar entre dos y tres horas.
La entrada da acceso tanto al edificio como al parque.
El interior del palacio puede recorrerse bastante más rápido, pero hacerlo así deja fuera buena parte de la visita. El Valle de los Helechos, el Jardín de México, la capilla, la Cascada de Beckford o el Arco Indiano se encuentran repartidos por la finca.
Entradas para el Palacio de Monserrate
La entrada general al Parque y Palacio de Monserrate cuesta actualmente 12 €. Hay tarifas reducidas para jóvenes y mayores, por lo que conviene comprobar el precio actualizado antes de reservar.
Entradas y visitas al Palacio de Monserrate
Monserrate puede visitarse perfectamente por libre. Si prefieres llevar la entrada reservada o conocer Sintra dentro de una visita organizada, estas son las opciones que mejor encajan con el recorrido.
Visitar el Palacio y Parque de Monserrate
La opción más directa para recorrer el palacio y los jardines a tu ritmo. Antes de reservar, comprueba qué incluye el billete y las condiciones para la fecha del viaje.
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Algunas rutas por Sintra incluyen varios palacios o permiten organizar el transporte desde Lisboa. Comprueba que Monserrate figure expresamente en el itinerario antes de reservar.
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Horarios del Palacio de Monserrate
Actualmente, el Parque de Monserrate abre de 9:00 a 19:00, con última entrada a las 18:00.
El Palacio de Monserrate abre de 9:30 a 18:00, con última entrada a las 17:30.
Cómo llegar al Palacio de Monserrate
El Palacio de Monserrate se encuentra en la EN375, la carretera que comunica el centro de Sintra con Colares.
Desde la estación de tren de Sintra se puede llegar en transporte público, en el autobús 1253 de Carris Metropolitana. La línea 435 de Scotturb conecta también Monserrate desde el aparcamiento de Lourel.
Desde Lisboa, lo habitual es viajar en tren hasta la estación de Sintra y continuar desde allí en autobús.
Monserrate está más alejado del centro histórico que la Quinta da Regaleira o el Palacio Nacional, así que conviene contar también el trayecto al organizar el día.
Palacio de Monserrate y principales monumentos de Sintra
El mapa permite ver dónde queda Monserrate respecto al centro histórico, la estación de tren, Regaleira, Pena y el Castelo dos Mouros. Pulsa cada marcador para consultar el acceso y el transporte más útil.
Palacio de Monserrate o Quinta da Regaleira
Regaleira y Monserrate pueden entrar perfectamente en el mismo viaje porque las visitas tienen poco que ver entre sí.
Quinta da Regaleira gira alrededor de sus jardines, túneles, grutas y el famoso Pozo Iniciático.
Monserrate tiene un palacio con interiores muy trabajados y un parque botánico de unas 50 hectáreas.
Si solo hay un día en Sintra, Regaleira suele ser más fácil de combinar con el centro histórico por su ubicación.
Con dos días, una posibilidad bastante cómoda es reservar una jornada para Pena, Castelo dos Mouros y el centro, y dejar Regaleira y Monserrate para la segunda.
Cómo combinar Monserrate en una ruta por Sintra
Una de las combinaciones más sencillas es Quinta da Regaleira + Palacio de Monserrate.
Regaleira está más cerca del centro y Monserrate continúa después hacia Colares, por lo que ambos pueden formar parte de la misma jornada sin intentar meter todos los grandes monumentos de Sintra a la vez.
Otra posibilidad es unir Monserrate con el Convento dos Capuchos, situado también en la parte occidental de la sierra.
El Palacio da Pena y el Castelo dos Mouros quedan mejor para otro día, especialmente si se quiere recorrer también el Parque da Pena.
Preguntas frecuentes sobre el Palacio de Monserrate
Respuestas prácticas para organizar la visita y aclarar algunas de las curiosidades históricas de Monserrate.
¿Cuánto tiempo se tarda en visitar Monserrate?
Entre dos y tres horas permiten conocer el interior del palacio y recorrer los principales jardines. Para explorar con más calma el parque se puede dedicar más tiempo.
¿Qué se puede ver en Monserrate?
La visita incluye la Galería Central, el Atrio Principal, la Sala de Música, la biblioteca y otras habitaciones del palacio. En el parque se encuentran el Valle de los Helechos, el Jardín de México, la capilla en ruinas, el Arco Indiano y la Cascada de Beckford, entre otros puntos de interés.
¿Merece la pena visitar Monserrate si ya se visita Pena?
Sí. Son visitas muy diferentes. Pena fue una residencia real vinculada a Fernando II; Monserrate fue la casa de verano de la familia Cook y cuenta con un gran parque botánico.
¿Se pueden visitar Regaleira y Monserrate el mismo día?
Sí. Es una combinación razonable para una jornada completa en Sintra, especialmente si Pena y el Castelo dos Mouros se dejan para otro día.
¿Lord Byron vivió en Monserrate?
No. Lord Byron visitó Monserrate y escribió sobre el lugar en Childe Harold’s Pilgrimage. Quien sí alquiló la finca durante varios años fue William Beckford.
¿La capilla de Monserrate es una ruina auténtica?
La construcción procede de una capilla anterior levantada por Gerard de Visme, pero Francis Cook la transformó deliberadamente en una falsa ruina para integrarla en los jardines. En uno de sus nichos llegaron a colocarse tres sarcófagos etruscos como elementos decorativos.
Monserrate más allá del palacio
La visita a Monserrate no termina al salir de sus habitaciones.
En el parque siguen apareciendo pequeños restos de las personas que pasaron por esta finca mucho antes de que se convirtiera en monumento: la cascada atribuida a William Beckford, el arco que lleva el nombre de Vathek, la antigua capilla convertida en ruina por Francis Cook o el arco que llegó desde la India.
Dentro quedan las salas donde la familia Cook pasaba los veranos, recibía invitados y escuchaba música bajo la gran cúpula.
Fuera, una finca de Sintra terminó reuniendo helechos de Australia y Nueva Zelanda, plantas de climas mexicanos, bambúes, camelias y árboles que hoy superan los cincuenta metros.
Monserrate tiene mucho más que una arquitectura increible para esa zona de Portugal.
Y reservar unas horas para conocerlo permite descubrir una parte de Sintra que queda fuera de sus palacios más famosos.
Fuentes consultadas
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